Structure sociale
Les orques sont des animaux hautement sociaux et leur système est très complexe.
Et c’est une des raisons qui a motivé leur étude, et celle de leurs populations, dans toutes les mers du globe.

Différents arguments donnent à penser qu’il existe plusieurs populations d’orques dans le monde :
- des différences de pigmentation,
- des différences de taille,
- des différences de « chants »,
- des différences chromosomiques, biochimiques,
- des variations dans les habitudes alimentaires.
Le rythme social des orques est globalement matriarcal, cependant les mâles restent présents au sein des groupes toute leur vie.
L’absence d’émigration et d’immigration à partir et dans le groupe apparaît unique chez les mammifères.
Le système social s’organise selon un ordre bien déterminé. Les groupes sont très structurés et sous la direction d’une femelle.

Les orques ne se déplacent jamais ou alors très rarement seules. Elles forment des groupes de 20 à 50 individus environ.
Un groupe est composé d’environ :
- 20 % de mâles
- 20 % de jeunes
- 60 % de femelles et mâles immatures.
Chaque groupe connaît la même hiérarchie : il y a tout d’abord la communauté, scindée en différents pods, eux mêmes divisés en sous-pods, ces mêmes sous-pods comprenant différents groupes maternels.
• La communauté
Bigg et al., 1990 : « ensemble d’individus qui résident au même endroit et qui s’associent périodiquement ».
On parle de communauté résidente ou transitoire, nomade et chaque communauté possède son propre territoire.
Sur ce territoire on relève quelques mouvements saisonniers, jamais de grande amplitude.
• Le pod
Bigg, Olesiuk et al., 1990 : « le plus grand groupe cohésif d’individus voyageant ensemble la plupart du temps ».
La composition du pod est stable sur plusieurs années, on y rencontre des animaux des deux sexes.
Il n’est pas inhabituel que les pods de résidents se divisent pour quelques heures, avec d’un côté les mâles mûrs et de l’autre les femelles et les juvéniles.
La distance qui sépare deux pods différents peut atteindre 7 km.
• Le sub pod ou sous-pod
Certains pods, même si c’est rare, peuvent se diviser (sur une durée toujours inférieure à un mois) en sous-pods pour voyager (les membres d’un sous pod voyagent 95 % du temps ensemble).
Un pod peut compter de 1 à 3 sous-pods.
• Le groupe maternel ou unité matriarcale
On a remarqué qu’au sein d’un sub pod certains individus ne se séparent jamais plus de quelques heures, et nagent pratiquement en se touchant.
Un sub pod contient de 1 à 11 unités matriarcales.
Les unités matriarcales sont composées d’une mère et de sa descendance (des deux sexes).
De 1 à 4 générations peuvent être présentes : le plus souvent, on rencontre typiquement une grand-mère avec son fils adulte, sa fille adulte et la descendance de celle-ci.